Elle tordit sa bouche maquillée comme une aristocrate à qui l’on aurait servi de la bière tiède à la place du champagne au théâtre Bolchoï.
Vera Nikolaïevna pâlit.
Le château de cartes qu’elle avait soigneusement construit commençait à s’écrouler rapidement.
— Raïa, c’est… c’est Olga.
— La femme de mon Mikhaïl, réussit à articuler ma belle-mère en tripotant nerveusement la lanière de son sac à main.
— La propriétaire du terrain et celle qui a personnellement mis en bocaux ces fameuses tiges d’ail et ces concombres, précisai-je aimablement en m’approchant.
— Bonjour, mesdames.
— Puisque vous êtes venues visiter le domaine de notre agronome en chef, je vous propose de passer à la pratique.
Je me dirigeai vers la remise et en sortis plusieurs seaux en plastique.
— Vera Nikolaïevna allait justement vous proposer un atelier pratique de ramassage des doryphores.
— Ensuite, nous désherberons les fraisiers.
— Ces fameuses « réserves familiales » exigent un travail manuel quotidien.
— Prenez chacune un seau.
Un silence s’installa.
Un silence lourd et poisseux.
Lioudmila Semionovna recula vers le portail en essayant de ne pas regarder ma belle-mère.
— Verotchka, alors… ce n’est pas toi qui as préparé tout cela ? demanda-t-elle d’une voix déçue.
— Tu disais pourtant que tu ne dormais pas la nuit et que tu restais devant les fourneaux…
— Olga, arrête ce cirque ! hurla ma belle-mère en perdant les derniers restes de son vernis mondain.
— Nous sommes venues faire un barbecue !
— J’ai promis aux filles qu’elles repartiraient chacune avec deux bocaux de cèpes.
— Comment oses-tu me couvrir de honte ?
À ce moment-là, Micha arriva du côté du puits.
Ses mains étaient couvertes de cambouis et ses yeux exprimaient un calme glacial.
— Maman, personne ne te couvre de honte.
— Olga dit la vérité.
— Il y a des cèpes dans la cave.
— Mille cinq cents roubles le bocal : cueillette à la main, préparation et ingrédients.
— Pour tes amies, sans marge commerciale.
— Il nous manque justement de l’argent pour acheter une nouvelle pompe.
— Elles peuvent transférer l’argent sur la carte d’Olga.
Les dames échangèrent des regards.
L’illusion d’une générosité gratuite s’évapora, laissant derrière elle le goût amer du travail d’autrui.
— Je pense que nous allons partir, déclara sèchement Raïssa Petrovna en se tournant vers les voitures.
— Édouard a, semble-t-il, des problèmes de tension aujourd’hui.
— Vera, je t’appellerai plus tard.
— Peut-être.
Elles repartirent aussi vite qu’elles étaient arrivées.
Vera Nikolaïevna resta seule au milieu de la cour, dans une fière solitude.
— Vous… vous êtes sans cœur ! siffla-t-elle en nous regardant avec des yeux pleins de larmes.
— Vous m’avez humiliée devant mes amies !
— Nous vous avons simplement ramenée à la réalité, Vera Nikolaïevna, répondis-je calmement en ramassant la binette.
— D’ailleurs, Micha a installé hier une nouvelle serrure sur la cave, vous pouvez donc garder votre clé en souvenir.
— Désormais, vous devrez distribuer des cadeaux provenant du supermarché le plus proche.
— Ils ont justement une promotion sur le caviar de courgettes.
Ma belle-mère fit brusquement demi-tour et partit vers la gare sans dire au revoir.
Son dos exprimait toute la souffrance du monde, mais, étrangement, je ne ressentais aucune pitié pour elle.
Micha s’approcha par-derrière, passa un bras autour de mes épaules et posa son menton sur le sommet de ma tête.
— Alors, madame l’employée, allons boire du thé ?
— Avec ta confiture de fraises.
— Celle où les vitamines ne sont pas détruites.
Je souris.
L’air tremblait de chaleur au-dessus des plates-bandes, cela sentait les feuilles de tomates, et dans mon âme régnaient le calme, la lumière et un profond sentiment de justice.
