Galina enfouit ses mains dans sa crinière.
Un jeune policier murmura :
— Mon Dieu…
Puis les doigts de Galina touchèrent une vieille cicatrice tordue sous l’oreille du lion. Son visage changea aussitôt.
Elle regarda les fusils. Puis les caméras. Puis le capitaine.
— Ne lui tirez pas dessus, dit-elle doucement. Il y a douze ans, je lui ai déjà sauvé la vie une fois. Et si vous ouvrez le feu maintenant, je dirai à tout le monde qui a ordonné de cacher la vérité.
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Pendant un instant, personne ne respira.
Le capitaine Hnatyuk fixa la vieille femme comme si elle venait de pointer une arme sur lui, alors qu’elle n’avait fait que dire la vérité.
— Qu’avez-vous dit ? demanda-t-il.
La main de Galina resta enfouie dans la crinière d’Atlas. Le lion ne bougeait pas. Ses yeux étaient à moitié fermés, son énorme corps pressé contre le banc, comme s’il avait enfin trouvé le seul endroit au monde où il n’était pas considéré comme un monstre.
— Il y a douze ans, dit Galina plus fort, il ne s’appelait pas Atlas. Ce n’était qu’un lionceau. Et il était censé être mort.
Le visage du capitaine se durcit.
L’un des employés du zoo, qui venait d’arriver essoufflé près de la ligne de police, devint soudain pâle.
Galina le remarqua.
Et tous les autres aussi.
— Mon mari travaillait dans l’ancienne installation privée pour animaux, à l’extérieur de la ville, poursuivit-elle. On a dit aux gens qu’elle avait fermé par manque d’argent. C’était un mensonge. Elle a fermé parce que des animaux disparaissaient.
Un murmure parcourut la foule.
Les téléphones se levèrent plus haut.
L’employé du zoo chuchota :
— Arrêtez de filmer.
Mais personne ne s’arrêta.
Galina toucha lentement la cicatrice sous l’oreille d’Atlas.
— Ils l’ont coupé ici, dit-elle. Pour retirer un traceur. Ils ne voulaient laisser aucune preuve de son origine.
Atlas ouvrit les yeux.
