Le colonel me regarda longuement. « Quelles conditions ? »
« Que nous ayons notre propre maison, notre propre intimité. Que Mlle Violeta soit traitée avec respect par tous à la ferme, et que nos enfants, si Dieu nous en donne, soient reconnus comme vos petits-enfants. »
« Impossible ! » s’exclama Eulália. « Les enfants d’un esclave ne sont pas les petits-enfants du colonel ! »
Mais le colonel leva la main pour la faire taire. « Joaquim, dit-il, vous en demandez trop. »
« Je ne demande que le strict minimum pour que les choses fonctionnent, monsieur. Mademoiselle Violeta a déjà subi suffisamment d’humiliations. Si elle devient mon épouse, elle sera traitée comme telle. »
Violeta me regarda avec une expression d’étonnement absolu. Personne ne l’avait jamais défendue ainsi.
« Et vous, Violeta ? » demanda le colonel. « Acceptez-vous d’épouser Joaquim ? »
Il me regarda, puis son père, puis Eulália. « Je… j’accepte », dit-il finalement d’une voix plus ferme que je ne l’avais jamais entendue.
« Alors c’est décidé », dit le colonel. « Le mariage aura lieu la semaine prochaine. »
Lorsque j’ai quitté la Casa Grande cet après-midi-là, ma vie avait basculé. J’avais accepté d’épouser une jeune femme que je connaissais à peine, une jeune femme que sa propre famille considérait comme un fardeau. Mais en regagnant mon bureau, une chose était claire : Violeta Ferreira méritait d’être aimée, et je ferais tout mon possible pour lui offrir l’amour et le respect qui lui avaient été refusés toute sa vie.
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Nous n’aurions jamais pu imaginer alors que cette décision nous entraînerait dans un voyage d’amour, de souffrance, d’évasion et de tragédie, un voyage qui changerait à jamais le destin de deux âmes perdues qui avaient trouvé l’une dans l’autre le salut qu’elles cherchaient.
Les sept jours qui suivirent cette conversation furent les plus étranges de ma vie. Tandis que les préparatifs du mariage battaient leur plein autour de moi, j’observais Violeta de loin, tentant de comprendre la jeune femme avec qui j’allais partager ma vie. Elle passait le plus clair de son temps seule dans le jardin de la Casa Grande, assise sur un banc de pierre que j’avais construit des années auparavant, toujours sa canne à la main, toujours un livre sur les genoux, toujours avec cette expression de profonde tristesse qui me brisait le cœur.
Un après-midi, j’ai décidé de l’aborder pour la première fois en tant que son futur mari, et non plus seulement comme le charpentier de la ferme. « Mademoiselle Violeta », dis-je en ôtant mon chapeau. « Puis-je m’asseoir ? »
Elle leva les yeux de son livre, surprise. « Tu… tu veux rester avec moi ? »
« Si vous me le permettez. »
Elle hocha timidement la tête, et je m’assis à l’autre bout du banc, en gardant une distance respectueuse. « Que lisez-vous ? » demandai-je.
« Machado de Assis », répondit-elle en me montrant le livre. « Helena. »
« Vous… savez-vous lire ? »
« Oui. C’est ma femme, qui malheureusement n’est plus parmi nous, qui me l’a appris. »
« Votre femme savait-elle lire ? » Sa voix exprimait une surprise sincère.
« Maria était une esclave domestique dans une maison où la maîtresse enseignait aux enfants. Elle apprenait en écoutant les leçons et me les enseignait ensuite. »
Violeta me regarda avec un intérêt renouvelé. « Elle doit tellement te manquer. »
« Oui. Maria et notre fille Ana ont été vendues à la mort du vieux maître. Je ne les ai jamais revues. »
« Quel âge avait votre fille ? »
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« Cinq ans. » Ma voix était plus rauque que je ne l’avais voulu.
Violeta referma le livre et me regarda avec compassion. « Je suis vraiment désolée. Ce doit être terrible de perdre un enfant. »
« Exactement. Mais la vie continue, n’est-ce pas ? »
«Continuez», acquiesça-t-il tristement. «Même quand on n’en a pas envie.»
Nous restâmes assis en silence pendant quelques instants, deux êtres blessés partageant leur douleur. « Joaquim », dit-elle enfin. « Puis-je vous demander pourquoi vous avez accepté de m’épouser ? »
La question était directe et méritait une réponse honnête. « Parce que j’ai vu comment ils vous traitent, et parce que personne ne mérite d’être considéré comme un fardeau. »
« Mais je suis un fardeau », dit-elle doucement. « Je suis infirme, laide, inutile. »
« Qui a dit ça ? »
« Tout le monde. Mon père, ma belle-mère, les prétendants qui m’ont éconduite. »
«Vous avez tort.»
Il m’a regardé avec scepticisme. « Comment peux-tu dire une chose pareille ? Tu me connais à peine. »
« J’en sais assez. Je vous ai vu lire. J’ai vu avec quelle bonté vous traitez les esclaves. J’ai vu comment vous prenez soin des animaux blessés. Une mauvaise personne ne fait pas de telles choses. »
Les larmes lui montèrent aux yeux. « Personne n’a jamais… personne n’a jamais dit un mot gentil à mon sujet. »
« Alors il est temps que quelqu’un s’y mette. »
Cet après-midi-là, nous avons discuté pendant deux heures. J’ai découvert que Violeta était d’une intelligence hors du commun, qu’elle lisait avidement pour tromper sa solitude et qu’elle rêvait de découvrir le monde au-delà de la ferme. Elle a découvert que je n’étais pas qu’un simple charpentier, mais un homme qui pensait, ressentait, aimait et souffrait.
« Joaquim, dit-elle alors que le soleil commençait à se coucher. Tu n’es pas obligé de m’épouser si tu ne le souhaites pas. Je comprendrais. »
« Et toi ? » ai-je demandé. « Veux-tu m’épouser ? »
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Elle réfléchit un instant. « Je ne sais pas. Je n’aurais jamais cru que quelqu’un puisse me désirer. Mais toi… Tu es bon avec moi. Plus que n’importe quel autre homme ne l’a jamais été. »
« Alors essayons. Voyons si deux personnes blessées peuvent guérir ensemble. »
Le mariage eut lieu un jeudi pluvieux de mars. Ce fut une cérémonie simple dans la chapelle de la ferme, en présence seulement du prêtre, du colonel, d’Eulália et de quelques esclaves. Violeta portait une simple robe blanche qui mettait en valeur sa beauté naturelle, et j’avais mis ma plus belle tenue, lavée et repassée pour l’occasion. Pendant la cérémonie, je remarquai que les mains de Violeta tremblaient. Au moment d’échanger nos vœux, elle me regarda dans les yeux et murmura : « Je promets d’essayer d’être une bonne épouse. »
« Je promets d’essayer d’être un bon mari », ai-je répondu.
Ce n’étaient pas des promesses d’amour passionné, mais elles étaient sincères. Après la cérémonie, le colonel nous a accompagnés jusqu’à notre nouvelle maison, une petite cabane qu’il avait fait construire au fond de la propriété. Elle était simple mais propre et accueillante, avec deux chambres, un salon et une petite cuisine.
« Voici votre maison désormais », dit le colonel. « Joaquim, vous continuerez à travailler comme toujours. Violeta, vous vous occuperez de la maison et de votre mari. »
Quand nous nous sommes retrouvés seuls, un silence gênant s’est installé. Nous étions deux inconnus, fraîchement mariés et un peu perdus. « Tu dois être fatigué », ai-je fini par dire. « Pourquoi ne te reposes-tu pas ? Je dormirai dans le salon ce soir. »
« Dans le salon ? » Violeta parut surprise. « Mais… mais nous sommes mariés. »
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« Oui, nous le sommes, mais vous n’êtes pas obligé… Je veux dire, nous pouvons attendre que vous vous sentiez à l’aise. »
Les larmes lui montèrent de nouveau aux yeux. « Vous êtes très gentil avec moi. Je n’ai pas l’habitude de la gentillesse. »
« Alors tu ferais mieux de t’y habituer, car j’ai l’intention de bien te traiter pour le restant de ta vie. »
Au cours des semaines suivantes, nous avons pris nos marques. Je travaillais la journée et elle s’occupait de la maison. Le soir, nous dînions ensemble et discutions. Peu à peu, nous avons appris à nous connaître. J’ai découvert que Violeta était très intelligente, mais que son handicap l’avait privée d’une scolarité classique. Elle savait lire et écrire car elle avait appris seule, mais elle n’avait jamais eu l’occasion de développer pleinement ses capacités.
« J’aimerais en apprendre davantage », a-t-il avoué un soir. « Les maths, l’histoire, la géographie. Mais je n’ai jamais eu de professeur. »
« Je peux t’apprendre ce que je sais », ai-je proposé. « Ce n’est pas grand-chose, mais c’est mieux que rien. »
«Le feriez-vous?»
« Bien sûr. Un esprit comme le vôtre ne devrait pas être gâché. »
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Nous avons commencé les cours le lendemain soir. J’enseignais les mathématiques de base et elle m’enseignait la littérature. C’était un échange juste et agréable. À peu près à la même époque, j’ai aussi commencé à remarquer des changements chez Violeta. Loin de l’atmosphère toxique de Big Brother, elle s’épanouissait. Son rire, que je n’avais jamais entendu auparavant, était comme une musique. Son intelligence, enfin libre de s’exprimer, transparaissait dans nos conversations.
« Tu sais, m’a-t-il dit un soir, que c’est la première fois de ma vie que je me sens normal ? Normal, comme si j’étais une personne ordinaire, et non un invalide. »
