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Lorsque le jeune homme sortit, un silence pesant s’abattit sur la pièce. Violeta resta là, tremblante, les larmes ruisselant sur ses joues. « Asseyez-vous », ordonna le colonel. Violeta obéit, et c’est alors que nous entendîmes les mots qui allaient bouleverser nos vies à jamais. « Eulália a raison », dit le colonel d’une voix glaciale. « Vous êtes un problème qu’il faut régler. Aucun homme bien ne voudra de vous épouser. »
« Papa ! » murmura Violeta.
« Ne m’appelle pas papa ! » lança-t-il sèchement. « Un père a des enfants normaux, pas… ce que tu es. »
Ces mots étaient comme des coups de poignard. Violeta se recroquevilla sur sa chaise, comme si elle voulait disparaître.
« Alors, » poursuivit Eulália, « nous devons trouver une solution pratique. Et j’ai une proposition. »
« Quoi ? » demanda le colonel.
« Joaquim. Le charpentier. C’est un veuf ; il a besoin d’une femme pour s’occuper de lui. Et elle, eh bien, elle ne trouvera jamais rien de mieux qu’une esclave. »
J’ai eu un frisson d’effroi. Ils parlaient de moi comme si j’étais un animal et de Violeta comme si elle était un fardeau dont il fallait se débarrasser.
« Joaquim… » Le colonel réfléchit. « C’est un homme honnête et respectueux, et tu lui serais utile. Enfin, tu pourrais cuisiner pour lui, t’occuper de la maison et lui faire des enfants. Même s’ils étaient illégitimes, au moins il ne serait plus à notre charge. »
Violeta leva la tête, les yeux écarquillés de terreur. « Non, je vous en prie, ne me faites pas ça. »
« Que dois-je faire ? » demanda Eulália avec une fausse innocence. « Nous vous offrons la possibilité d’être utile, de fonder une famille. »
« Mais… mais c’est un esclave ! »
« Toi aussi, tu es handicapée », répondit Eulália cruellement. « Vous êtes faits l’un pour l’autre. »
Le colonel se leva et se dirigea vers la fenêtre, contemplant les champs où nous travaillions. « Joaquim est un homme honorable. Il vous traitera bien. »
« Papa, s’il te plaît… » Violeta essaya de se lever, mais ses jambes tremblaient tellement qu’elle retomba sur sa chaise. « Je peux… je peux guérir. Je peux apprendre à être une bonne épouse. »
« Pour qui ? » demanda froidement le colonel. « Rodrigo était le cinquième prétendant à vous refuser. Il n’y en aura pas de sixième. »
Eulália s’approcha de Violeta avec un sourire cruel. « Accepte ton sort, ma fille. Au moins, Joaquim ne te rejettera pas à cause de tes défauts. »
« Mais je ne l’aime pas ! »
« L’amour ? » Eulália rit. « Crois-tu avoir le droit d’aimer ? Tu devrais être reconnaissante que quelqu’un t’aime, même si ce n’est que par commodité. »
À ce moment-là, je ne pouvais plus me taire. J’ai frappé à la fenêtre pour attirer leur attention et je suis entré dans la pièce sans y être invité. « Excusez-moi, monsieur », ai-je dit en ôtant mon chapeau.
« Joaquim. » Le colonel se retourna, surpris. « Que voulez-vous ? »
« J’ai entendu mon nom, monsieur. Puis-je savoir de quoi il s’agit ? »
Le colonel et Eulália échangèrent un regard. « Eh bien, » dit-il finalement, « nous discutions d’une proposition qui pourrait vous intéresser. »
« Quelle proposition, monsieur ? »
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« Ma fille, Violeta, a besoin d’un mari. Vous avez besoin d’une femme. Nous pensions que vous seriez un bon parti. »
J’ai regardé Violeta, qui me fixait les yeux remplis de larmes et d’humiliation. À cet instant, je n’ai pas vu une « infirme » ni un « fardeau », mais une jeune femme brisée par des années de rejet et de cruauté.
« Monsieur, » dis-je avec prudence, « puis-je vous demander ce que pense Mlle Violeta ? »
Tout le monde a été surpris par ma question. Personne ne se souciait de son avis. Violeta me regarda avec surprise. « Tu… veux savoir ce que j’en pense ? »
« Oui, mademoiselle. C’est votre vie. Votre opinion est la plus importante. »
Les larmes lui montèrent de nouveau aux yeux, mais cette fois, c’était différent : non pas de douleur, mais de surprise qu’on la traite enfin comme une personne avec des droits et des sentiments. « Je… » balbutia-t-elle, « je ne sais pas. Personne ne me l’a jamais demandé. »
« Ça suffit ! » interrompit Eulália. « La décision est prise. Joaquim, acceptes-tu ou non ? »
J’ai de nouveau regardé Violeta. J’ai vu une jeune fille de seize ans qui n’avait jamais connu la gentillesse, qui avait été traitée comme un fardeau toute sa vie, qui s’offrait à moi comme un objet. Mais j’ai vu autre chose. J’ai vu de l’intelligence dans ses yeux. J’ai vu une âme douce blessée par la cruauté. J’ai vu une personne qui méritait d’être aimée et respectée.
« Monsieur, » dis-je finalement, « j’accepte, mais à une condition. »
« Que se passe-t-il ? » demanda le colonel en fronçant les sourcils.
« Que cela soit traité comme un véritable mariage, et non comme une transaction. Que Mlle Violeta soit respectée comme mon épouse, et non comme un objet dont on peut se débarrasser. »
Le silence qui suivit était assourdissant. Personne ne s’attendait à ce qu’une esclave formule des exigences. « Es-tu en position de formuler des exigences ? » demanda Eulália avec mépris.
« Je suis en droit de refuser », ai-je répondu calmement. « Vous avez dit que vous deviez résoudre le problème de Mlle Violeta. Je suis votre solution, mais à mes conditions. »
