— Tu me raconteras tout autour d’un thé.
L’appartement de Ksenia était petit, un studio en périphérie, mais il était chaleureux.
Il y avait des livres sur les étagères, des plantes vivantes sur le rebord de la fenêtre et des photographies encadrées un peu partout.
Natalia se laissa tomber sur le canapé et comprit seulement à cet instant à quel point elle était épuisée.
Pas physiquement, mais intérieurement.
Comme si elle avait porté quelque chose de lourd pendant douze ans et qu’elle pouvait enfin le lâcher.
— Café ou thé ? demanda Ksenia, déjà occupée dans la cuisine.
— Café.
— Bien fort.
Elles s’assirent à la petite table, burent du café, et Natalia commença à raconter.
Pas tout à la fois, mais progressivement, par morceaux, comme si elle reconstituait une mosaïque.
Elle raconta comment Pavel avait changé.
Au début, presque imperceptiblement, par de petites remarques et des demandes qui devenaient de plus en plus insistantes.
Puis les choses étaient devenues plus graves.
Il contrôlait l’argent.
Il contrôlait son temps.
Il contrôlait ses amitiés.
— Il m’a isolée, dit Natalia en regardant sa tasse.
— Je ne l’ai pas compris tout de suite.
— Au début, ce n’étaient que des conseils : « Pourquoi as-tu besoin de ce travail ? »
— « Reste à la maison, je subviendrai à tes besoins. »
— Puis il disait : « Tes amies sont bizarres, elles ne parlent que des hommes. »
— Et un jour, je me suis réveillée et j’ai compris qu’il ne me restait plus personne.
— Seulement lui.
— Et sa mère.
Ksenia l’écoutait en silence, hochant parfois la tête.
— Et sa mère… poursuivit Natalia.
— Mon Dieu, Ksioucha, dès le premier jour, elle m’a fait comprendre que je n’étais pas digne de son fils.
— Tu te souviens de notre mariage ?
— Comment pourrais-je l’oublier ?
— Elle racontait à tous les invités l’histoire du premier amour de Pachenka.
— Devant tout le monde, dit Natalia avec un sourire amer.
— À l’époque, j’ai tout encaissé.
— Je me suis dit que ce n’était rien, que c’était le premier jour et que tout le monde était nerveux.
— Mais ensuite, c’est devenu normal.
— À chacune de ses visites, elle me faisait la leçon sur ma façon de cuisiner, de faire le ménage et de m’habiller.
— Et Pavel se taisait ?
— Il se taisait toujours.
— Il disait : « Maman s’inquiète simplement, elle m’aime. »
— Comme si c’était une excuse.
Le téléphone vibra de nouveau.
C’était Pavel.
Un appel.
Natalia refusa l’appel.
Une minute plus tard, il rappela.
Elle refusa de nouveau.
Au troisième appel, Ksenia regarda sa sœur.
— Tu devrais peut-être répondre.
— Sinon, il ne te laissera pas tranquille.
— Qu’il appelle.
Mais Pavel ne renonçait vraiment pas.
Les appels se succédaient.
Puis les messages commencèrent à affluer.
« Natacha, reviens. »
« Immédiatement. »
« Est-ce que tu comprends ce que tu es en train de faire ? »
« Tu vas détruire notre famille pour une idiotie pareille ? »
« Très bien, c’est ma faute. »
« Je vais venir, et nous parlerons. »
« Rentre simplement à la maison. »
« Où es-tu, au juste ? »
« Chez Ksioucha ? »
« J’arrive. »
Le dernier message fit se crisper Natalia.
— Il vient ici, dit-elle doucement.
Ksenia prit le téléphone de sa sœur et écrivit rapidement une réponse : « Si tu viens, j’appelle la police. »
« Laisse-la tranquille. »
Elle envoya le message et bloqua le numéro.
— Comme ça, c’est mieux.
Mais une demi-heure plus tard, quelqu’un sonna à la porte.
Longuement et avec insistance.
Ksenia regarda par le judas et revint.
— C’est lui.
— Je le savais, dit Natalia en serrant sa tasse.
— N’ouvre pas.
— Je n’en avais pas l’intention.
— Ouvrez !
— Je sais que Natacha est là ! cria Pavel d’une voix forte et autoritaire.
— Natacha, arrête tes bêtises !
— Sors, et parlons comme des adultes !
La porte de l’appartement voisin s’entrouvrit, et une vieille dame curieuse passa la tête.
— Jeune homme, parlez moins fort !
— Les gens se reposent !
— Mêlez-vous de vos affaires ! répliqua Pavel avec colère.
La porte se referma.
Ksenia sortit son téléphone et alluma ostensiblement la caméra.
— Pavel, pars.
— Sinon, j’appelle vraiment la police et je filme tout.
— Tes investisseurs pourront voir quel merveilleux père de famille tu es.
Un silence tomba derrière la porte.
Puis des pas se firent entendre.
Ils s’éloignaient.
Natalia expira.
Ses mains tremblaient.
— Il ne s’arrêtera pas, murmura-t-elle.
— Ksiouch, ce n’est pas le genre d’homme qui laisse simplement partir une femme.
— Pour lui, c’est une question de principe.
— Alors tu ne dois surtout pas revenir.
Le reste de la journée se passa dans une attente tendue.
Pavel ne revint pas, mais Natalia sentait que ce n’était que le calme avant la tempête.
Elle le connaissait.
Elle savait comment il agissait lorsqu’il n’obtenait pas ce qu’il voulait.
D’abord, il mettait la pression, puis il manipulait, et ensuite…
Qu’est-ce qui venait ensuite ?
Elle ne l’avait jamais laissé aller jusqu’au bout.
Elle avait toujours cédé avant.
Le soir, sa mère appela.
Ksenia décrocha la première et activa le haut-parleur.
— Natalia ?
— C’est Valentina Fiodorovna.
— Bonjour, répondit sèchement Natalia.
— Ma petite, qu’est-ce qui s’est passé ?
— Pachenka est arrivé complètement anéanti et il dit que tu es partie.
— Vraiment pour une chose aussi insignifiante ?
— Il t’a demandé de laver du linge, est-ce une raison pour faire un scandale ?
Natalia resta silencieuse.
Ksenia leva les yeux au ciel.
— Valentina Fiodorovna, Natacha ne veut plus vivre avec votre fils.
— Et c’est son droit.
— Qui vous a demandé votre avis ? demanda la voix devenue soudainement froide.
— Ksenia ?
— Je le savais.
— C’est vous qui l’avez montée contre lui !
— Vous avez toujours été jalouse qu’elle ait un mari convenable, alors que vous êtes seule à vous débrouiller !
— Au revoir, dit Ksenia avant de raccrocher.
Natalia resta immobile.
Tout se contracta en elle.
Pas à cause des paroles de sa belle-mère, car elle y était habituée depuis longtemps.
C’était à cause de cette prise de conscience : ils ne comprendraient jamais.
Ils ne l’écouteraient jamais.
Pour eux, elle resterait toujours l’ingrate stupide qui avait quitté un « bon mari ».
— Tu sais ce qu’il y a de pire ? dit-elle doucement.
— J’ai moi-même failli le croire.
— Je pensais que le problème venait de moi.
— Que j’étais trop exigeante et trop sensible.
— Que je devais simplement tout supporter et être heureuse d’être mariée.
— Natacha, dit Ksenia en s’asseyant près d’elle.
— Tu peux être fière d’être partie.
— C’est la chose la plus courageuse que tu aies faite depuis des années.
— J’ai peur, avoua Natalia.
— J’ai trente-quatre ans.
— Je n’ai pas de travail et pas de logement à moi.
— Je ne sais même pas par où commencer.
— Tu commenceras par de petites choses.
— Tu trouveras un travail.
— Puis tu loueras un appartement.
— Pas tout en même temps, mais petit à petit.
— Et si ça ne marche pas ?
— Et si je suis vraiment bonne à rien, comme il le dit ?
— Alors d’où viennent son appartement propre, ses chemises repassées et son dîner sur la table ? demanda Ksenia avec un sourire.
— De la magie ?
Natalia sourit faiblement.
C’était son premier sourire de la journée.
Cette nuit-là, elle ne dormit presque pas.
Elle était allongée sur le lit pliant dans la chambre de sa sœur et repassait toutes ces années dans sa tête.
Quand tout avait-il commencé ?
À quel moment avait-elle cessé d’être une personne pour devenir une simple fonction ?
Une femme de ménage, une domestique, une ombre qui devait toujours être là, mais ne jamais déranger ?
Le matin, son téléphone était inondé de messages.
Pavel avait créé une conversation de groupe avec lui-même, Natalia et sa mère.
« Natacha, je t’ai laissé le temps de réfléchir. »
« Je t’attends demain à la maison. »
« Nous discuterons calmement de tout. »
Sa mère écrivit : « Ma chérie, reviens à la raison. »
« Une femme sans mari mène une vie incomplète. »
« Tu ne veux tout de même pas rester seule ? »
Natalia supprima la conversation sans répondre.
— Je dois trouver du travail, dit-elle au petit-déjeuner.
— De toute urgence.
— N’importe lequel.
Ksenia hocha la tête.
— Regardons les offres d’emploi.
— Tu as bien une formation en économie ?
— J’en avais une.
— Il y a six ans.
— Ce n’est pas grave.
— Nous rédigerons ton CV et nous l’enverrons.
— Nous trouverons forcément quelque chose.
La journée passa à rédiger un CV, consulter des offres d’emploi et passer des appels.
Le soir, Natalia se sentait complètement vidée.
Il y avait tout de même un point positif : un entretien d’embauche avait été fixé pour après-demain.
Une petite entreprise recherchait une assistante-comptable.
Ce n’était pas grand-chose, mais c’était un début.
Le soir, Pavel appela de nouveau.
Cette fois, sa voix était différente, calme et presque affectueuse.
— Natachenka, combien de temps comptes-tu continuer comme ça ?
— J’ai compris mon erreur.
— Vraiment.
— Je n’ai pas été assez attentionné.
— Recommençons à zéro.
— Non, Pacha.
— Pourquoi ?
— Explique-moi au moins !
— Parce que tu ne changeras pas.
— Tu veux seulement que tout redevienne comme avant.
— Et qu’est-ce qu’il y avait de mal ?
— Nous étions bien ensemble !
— Toi, tu étais bien.
Un silence suivit.
— J’ai compris, dit-il d’une voix devenue dure.
— Alors, écoute bien.
— L’appartement est à mon nom.
— La voiture est à moi.
— Les comptes sont à moi.
— Tu n’as rien.
— Tu comprends ?
— Oui.
— Et tu ne reviendras quand même pas ?
— Non.
Il raccrocha.
Natalia regarda l’écran sombre.
Le soulagement se mêlait à la peur.
Devant elle se trouvait l’inconnu.
Mais cet inconnu lui semblait plus honnête que la stabilité d’autrefois.
L’entretien se passa plutôt bien.
L’employeur, un homme d’une cinquantaine d’années aux yeux fatigués, examina son CV, posa quelques questions et dit : « Je vous rappellerai dans quelques jours. »
Natalia quitta le bureau avec l’impression qu’au moins quelque chose avançait.
Lentement, mais cela avançait.
Sur le chemin du retour, vers ce qu’elle appelait désormais son foyer, l’appartement de Ksenia, elle entra dans un café.
Elle s’assit près de la fenêtre et commanda un cappuccino.
Elle observait les gens derrière la vitre.
