Andreï se détendit et Li commença à sourire.
On servit le thé.
C’est alors que la porte s’ouvrit brusquement.
— Andrïouchenka ! s’exclama Larissa Petrovna en faisant irruption dans la salle, suivie d’Iraïda qui se faufila à l’intérieur avec un énorme sac.
— Nous avons décidé que tu avais besoin du soutien de ta famille !
— On ne sait jamais ce que cette arriviste pourrait traduire de travers.
Macha se glaça.
Andreï bondit de sa chaise.
— Maman, qu’est-ce que tu fais ici ?
— C’est une réunion privée !
— Privée ?
— Même pour ta propre mère ? répliqua Larissa Petrovna en s’installant sans gêne sur une chaise libre.
— Je dois savoir ce que tu signes.
— Et puis, que celle-là dise à monsieur… comment s’appelle-t-il déjà… Li, que nous ne lui accorderons aucune réduction !
— Et qu’il ne tente pas non plus ses ruses chinoises.
Monsieur Li posa sa tasse et regarda Macha.
Dans ses yeux, on pouvait lire un mélange d’étonnement et de dégoût.
Iraïda murmura assez fort pour que tout le monde l’entende :
— Maman, il ne comprend vraiment rien à notre langue ?
— C’est trop drôle.
— Dis-lui, ma chère belle-sœur, que nous sommes des gens simples et qu’on ne nous mène pas par le bout du nez !
Macha ouvrit la bouche pour tenter d’apaiser la situation, mais Larissa Petrovna avait déjà pris les choses en main.
Elle se pencha vers monsieur Li et se mit à parler plus fort et très lentement, comme s’il était sourd.
— Écoute-moi bien, mon cher.
— Mon fils est un homme honnête.
— Mais vous autres, là-bas, vous passez votre temps à ruser.
— Nous ne faisons pas des affaires comme ça.
— Si vous voulez travailler avec nous, vous paierez d’avance et sans entourloupes.
— Sinon, que cette moins-que-rien sans famille vous traduise ses propres fantaisies.
Un silence de mort s’abattit dans la salle.
Andreï était blanc comme un linge.
Macha sentit le sol se dérober sous ses pieds.
Monsieur Li se leva lentement, prit le dossier contenant le contrat et, en regardant Andreï droit dans les yeux, déclara en russe avec un accent à peine perceptible :
— Monsieur Andreï, j’ai mal évalué le niveau de votre famille.
— Votre épouse est une excellente spécialiste, mais les relations commerciales exigent un respect mutuel.
— Je crains que cette transaction ne puisse avoir lieu.
— Au revoir.
Il adressa un bref signe de tête à Macha et quitta la salle.
Ses deux assistants le suivirent.
Larissa Petrovna cligna des yeux.
— Comment ça, la transaction n’aura pas lieu ?
— Mais qu’est-ce que j’ai dit de si terrible ?
— Andreï, dis-lui quelque chose !
— Maman…, dit Andreï d’une voix tremblante de rage.
— Est-ce que tu comprends ce que tu viens de faire ?
— Il parle russe !
— Il comprend chaque mot !
— Tu viens de détruire un contrat de cinq millions !
— Mais je voulais seulement aider ! s’écria sa mère en levant les bras au ciel.
— Pourquoi cette poule ne nous a-t-elle pas prévenues ?
— Elle l’a fait exprès !
— Elle t’a piégé, mon fils !
Macha se tenait debout, serrant entre ses mains l’appareil portable qui avait enregistré toute la conversation.
Elle avait l’impression que l’air autour d’elle s’était épaissi.
— Je vous avais prévenues, dit-elle doucement.
— J’avais dit que vous ne deviez pas intervenir.
Andreï se retourna brusquement vers elle.
Il n’y avait pas la moindre trace de compassion dans son regard.
— Tu es interprète ou quoi ?
— Tu aurais dû garder la situation sous contrôle !
— Pourquoi n’as-tu pas arrêté ma mère ?
— Pourquoi n’as-tu pas expliqué à monsieur Li qu’il s’agissait d’un malentendu ?
— Tu as tout fait échouer !
— Qu’est-ce que j’aurais dû lui expliquer ?
— Que ta mère m’a traitée de moins-que-rien sans famille devant des étrangers ? cria Macha sans même s’apercevoir qu’elle avait haussé la voix.
— Tu as entendu ce qu’elle disait ?
— Maman était bouleversée !
— Mais toi, tu es une professionnelle ! rugit Andreï.
— Tu aurais dû tout arranger, présenter cela comme une plaisanterie, faire quelque chose !
— Ça suffit ! dit Iraïda en tirant sa mère par la manche.
— Rentrons à la maison.
— Ils régleront ça entre eux.
Larissa Petrovna pinça les lèvres et se dirigea vers la sortie en lançant par-dessus son épaule :
— J’ai toujours su qu’elle n’était pas de notre niveau.
— Voilà le résultat.
Macha resta seule avec Andreï dans la salle désormais vide.
L’enregistrement sur son appareil continuait toujours.
Le soir, une véritable tempête éclata dans l’appartement.
Larissa Petrovna sanglotait dans la cuisine, Iraïda s’indignait bruyamment au téléphone, et Andreï faisait les cent pas dans le salon.
Macha était assise dans la chambre et triait ses documents.
Elle comprenait déjà que le scandale ne s’apaiserait pas, mais deviendrait seulement plus violent.
La porte s’ouvrit brusquement.
Sa belle-mère se tenait sur le seuil, le visage rouge de larmes.
— Toi ! cria-t-elle.
— Tu as tout organisé exprès !
— Tu as décidé de nous réduire à la misère !
— Espèce de paysanne répugnante !
— Je ne voulais pas te laisser entrer dans cette maison, mon cœur me disait que tu étais mauvaise !
— Ça suffit, dit Macha en se levant.
— Je ne compte plus supporter cela.
— Andreï, dis-lui quelque chose.
Andreï se tenait dans le couloir, les yeux rivés sur son téléphone.
Il gardait le silence.
— Andreï, tu m’entends ? répéta Macha.
— Je suis ta femme.
— Défends-moi.
— C’est ta faute si tu n’as pas sauvé la transaction, répondit-il d’un ton sourd.
— Maman est seulement inquiète.
À cet instant, quelque chose se brisa à l’intérieur de Macha.
Elle prit calmement son sac et y rangea son appareil de travail, son chargeur, son passeport et son portefeuille.
L’enregistrement des négociations avait été automatiquement sauvegardé dans la mémoire de l’appareil.
Macha savait que ce fichier pourrait un jour devenir une arme.
Elle n’y pensait pas encore sérieusement, mais elle sentait instinctivement qu’une assurance ne serait pas inutile.
— Où vas-tu ? demanda Andreï sans lever les yeux.
— Là où personne ne me considère comme une moins-que-rien sans famille.
Elle quitta l’appartement et referma doucement la porte derrière elle.
Personne ne tenta de l’arrêter.
Son amie Lena accueillit Macha dans une chambre louée en périphérie.
Un mois passa comme dans un brouillard.
Il ne lui restait presque plus d’argent et elle ne recevait aucune commande.
Les rumeurs concernant la transaction avortée s’étaient immédiatement répandues dans toute la ville, et la réputation de l’interprète qui n’avait pas su « garder le contrôle des négociations » avait été ternie.
Macha vendit un vieux pendentif en argent, cadeau de sa grand-mère, afin de payer l’électricité et d’acheter des céréales.
Elle restait assise sur une chaise grinçante, parcourait les annonces et tentait de ne pas penser au fait que sa vie était détruite.
Iraïda l’appela.
Macha décrocha et entendit un flot de paroles criardes.
— Tu as ruiné notre famille !
— Andreï doit énormément d’argent, et maman a failli faire une attaque !
— Est-ce que tu comprends ce que tu as fait ?
— Les créanciers nous appellent et exigent le remboursement des dettes !
— Si Andreï ne trouve pas un nouveau contrat, nous perdrons l’appartement !
— Je n’y suis pour rien, répondit Macha avant de raccrocher.
Le téléphone sonna de nouveau immédiatement.
Le numéro lui était inconnu.
Elle pensa qu’il s’agissait encore d’un créancier et voulut ne pas répondre, mais son doigt appuya tout seul sur le bouton vert.
— Madame Maria, bonjour, dit une voix polie avec un accent caractéristique.
— C’est monsieur Li.
Macha retint son souffle.
— Je vous écoute, monsieur Li.
— Comment puis-je vous aider ?
— J’ai longuement analysé la situation, déclara-t-il.
— Vous m’avez envoyé l’enregistrement de cette malheureuse journée, et j’ai pu constater une nouvelle fois votre professionnalisme.
— Vous avez tenté de sauver la situation malgré ces circonstances exceptionnelles.
— Ma société souhaite collaborer avec une interprète de votre niveau.
— Je vous propose un contrat personnel.
— La rémunération sera deux fois supérieure aux tarifs habituels du marché.
— Je n’ai qu’une seule demande : je ne veux pas voir vos anciens proches, même sur le seuil de ma représentation.
— Je ne leur fais plus confiance.
Macha sentit la gratitude lui serrer la gorge.
Elle retint ses larmes et répondit fermement :
— Monsieur Li, j’accepte votre proposition.
— Et je vous promets qu’il n’y aura plus aucune traduction pour eux ni pour leur famille.
Deux jours plus tard, quelqu’un frappa à la porte de la chambre louée.
Macha ouvrit et vit Andreï, Larissa Petrovna et Iraïda.
Sa belle-mère tenait une boîte contenant un gâteau, Andreï tirait nerveusement sur le col de sa chemise et Iraïda évitait son regard.
— Ma petite fille, commença Larissa Petrovna d’une voix mielleuse en essayant de se faufiler à l’intérieur.
— Pourquoi te comportes-tu comme une étrangère ?
— Nous sommes venus faire la paix.
— Nous nous sommes emportés, cela peut arriver à tout le monde.
— Andrïouchenka dépérit sans toi.
— Rentre à la maison.
Macha recula d’un pas sans les laisser entrer.
— Pourquoi êtes-vous réellement venus ?
Andreï soupira en se frottant l’arête du nez.
— Macha, nous avons un problème.
— Un nouvel investisseur chinois est arrivé et il est prêt à examiner un contrat.
— Mais il lui faut une interprète.
— Tu es la seule à connaître les particularités du dossier.
— Sans toi, nous ne nous en sortirons pas.
