Elle perdit immédiatement l’équilibre.
Un cri à glacer le sang remplit toute la maison.
Son corps heurta violemment le marbre et rebondit brutalement de bord en bord avant de finir immobile sur le sol du hall en contrebas.
Eleanor surgit de la cuisine.
Elle remarqua immédiatement la graisse qu’elle avait elle-même étalée.
Puis elle leva les yeux vers le haut de l’escalier et croisa le regard glacial de Victoria.
« C’était TOI qui devais tomber ! », hurla Eleanor hystériquement.
Elle était tellement aveuglée par la colère qu’elle ne comprit pas que Julian se tenait juste derrière elle.
Il était blanc comme un linge.
Il avait entendu chaque mot.
Puis Victoria vit quelque chose d’encore plus monstrueux.
Son mari ne courut pas vers sa sœur grièvement blessée étendue au sol.
Il se précipita vers le récipient de graisse pour cacher les preuves.
PARTIE 2
Victoria leva son téléphone et filma tout en haute définition.
« Ne touche pas à ça, Julian. »
Il se figea au milieu de son geste, le récipient tremblant entre ses mains.
Pendant plusieurs longues secondes insoutenables, personne ne dit un mot.
On n’entendait que la respiration saccadée d’Eleanor et les faibles gémissements douloureux de Chloe depuis le sol.
Victoria appela les secours.
Une ambulance transporta Chloe dans un hôpital privé du centre d’Austin.
Quelques heures plus tard, le neurochirurgien responsable annonça le terrible pronostic.
Elle avait subi une grave fracture de la colonne cervicale.
Chloe reprendrait pleinement connaissance, mais il était très probable qu’elle ne puisse plus jamais bouger ses bras ni ses jambes.
Lorsque Eleanor apprit la nouvelle, elle poussa un cri terrible et s’effondra dans la salle d’attente.
Le choc provoqua un grave accident vasculaire cérébral.
Elle survécut.
Mais tout le côté gauche de son corps fut paralysé et sa capacité à parler gravement atteinte.
En une seule nuit, le piège mortel destiné à Victoria et à son bébé avait finalement détruit ceux qui l’avaient fabriqué.
Julian arpentait les couloirs de l’hôpital en jouant devant le personnel le rôle du mari paniqué.
Il exigeait des suites privées.
Les meilleurs spécialistes.
Des traitements expérimentaux.
Il aboyait des ordres comme si la fortune de Victoria lui appartenait toujours.
« Transfère immédiatement 200 000 dollars au service financier de l’hôpital », lança-t-il à Victoria.
« Ne reste pas plantée là ! »
« Tes accès à l’entreprise ont été définitivement révoqués cette nuit, Julian », répondit-elle froidement.
Son masque désespéré tomba.
« Qu’est-ce que tu as fait ? »
« J’ai protégé ce pour quoi tu as essayé de me tuer. »
Victoria n’avait pas été naïve.
Dès qu’elle avait découvert l’assurance secrète quelques jours plus tôt, elle avait engagé le détective privé Marcus Reed, fait installer des caméras cachées dans les espaces communs de la maison et chargé son avocate Sarah Jenkins de mener un audit confidentiel des comptes de l’entreprise.
Cinq jours après l’incident, Marcus lui remit un dossier qui révéla toute l’affaire.
Julian entretenait une liaison avec une influenceuse de vingt-six ans sur les réseaux sociaux appelée Serena Hale.
Il lui avait acheté un luxueux penthouse dans le centre d’Austin.
Une nouvelle voiture de sport.
Des bijoux coûteux.
Le tout par l’intermédiaire de quatre sociétés-écrans différentes.
Le montant total des détournements dépassait huit millions de dollars.
Mais l’argent n’était pas le pire.
Serena était enceinte.
Dans des conversations téléphoniques enregistrées, Julian promettait clairement à Serena qu’ils vivraient bientôt ensemble dans la propriété de Victoria.
Il se vantait de récupérer les 1,5 million de dollars de l’assurance, de vendre une grande partie de la société immobilière et de présenter l’enfant de Serena comme l’unique héritier de l’empire.
« Maman s’occupe de l’escalier », entendit-on Julian dire d’un ton moqueur dans l’enregistrement.
« Victoria descend toujours chercher du thé la nuit à moitié endormie. »
« À huit mois de grossesse, elle ne pourra pas se rattraper. »
Un autre enregistrement révéla quelque chose d’encore plus sombre.
« Et si elle survit à la chute ? », demanda Serena.
« D’une telle hauteur ? »
« Peu probable », répondit Julian froidement.
« Et même si elle survit, le bébé, lui, ne survivra pas. »
« Sans l’enfant, il sera facile de prendre le contrôle juridique complet de ses biens pendant sa convalescence. »
Victoria coupa l’enregistrement.
Ses mains tremblaient violemment.
Il ne s’agissait pas seulement d’un mari infidèle.
Ni seulement d’une belle-mère cupide.
C’était une conspiration préméditée visant à commettre un meurtre, récupérer une assurance et prendre le contrôle d’une entreprise évaluée à plus de 200 millions de dollars.
Le soir même, Victoria convoqua une réunion d’urgence du conseil d’administration avec le directeur financier, les principaux cadres et toute l’équipe juridique.
Ils sécurisèrent les journaux des serveurs, les virements bancaires et les e-mails internes avant que les accès numériques de Julian ne soient définitivement désactivés.
Julian croyait toujours avec arrogance qu’il contrôlait le conseil d’administration.
Pendant ce temps, il croulait sous les dettes personnelles et les menaces de prêteurs douteux qu’il avait contactés pour financer le train de vie de Serena.
Il se présenta à la réunion dans un costume froissé et tenta de jouer le dirigeant sûr de lui.
« Je suis le directeur général », déclara-t-il en claquant sa serviette en cuir sur la table.
« Personne n’a le droit de geler mes comptes ! »
Victoria entra dans la salle du conseil vêtue d’une robe de grossesse couleur bordeaux profond, un dossier juridique sous le bras.
Elle ne s’assit pas à côté de lui.
Elle prit place en bout de table.
« Ces comptes ne t’ont jamais appartenu, Julian. »
Sarah distribua des copies de l’audit judiciaire.
Page après page, on y voyait de fausses factures de fournisseurs, des sociétés-écrans et des virements directement envoyés vers des comptes contrôlés par Serena.
Chaque dollar avait été retracé.
« Il… il y a une explication commerciale logique à tout ça », balbutia Julian tandis que son visage pâlissait.
« Bien sûr », répondit Victoria.
« Tu as détourné huit millions de dollars pour financer ta maîtresse. »
« Elle m’a manipulé ! », s’écria-t-il.
« Elle t’a aussi manipulé pour que tu souscrives une assurance-vie de 1,5 million de dollars sur ma tête ? »
Un silence étouffant tomba sur la salle.
Victoria fit signe au technicien audiovisuel.
Le grand écran mural s’alluma.
Les images de surveillance de sa maison commencèrent à défiler.
On voyait clairement Eleanor entrer dans le hall, sortir le récipient noir et enduire soigneusement les marches en marbre.
Puis un enregistrement datant du début de cette même soirée fut diffusé.
