« Il n’est pas celui qu’il prétend être. Il m’a menti à moi aussi. Et j’ai à peine échappé à la mort. » La lettre d’Iris a brisé la fragile acceptation que j’avais commencé à construire au fil des jours.
Elle était écrite à la main, chaque ligne griffonnée avec force, comme si quelqu’un avait forcé les mots sur la page. Elle racontait son mariage avec Charles — le même masque, le même secret — mais sous un autre nom : Michael Desmod.
Il lui avait raconté la même histoire. Ex-chirurgien. Contrat avec le gouvernement. Vie cachée. « Il utilise différents pseudonymes », disait la lettre. « Et chaque mariage est une trahison. Le mien s’est terminé après six mois. »
Iris affirmait avoir découvert des dossiers cachés dans un coffre-fort : des documents prouvant que Charles avait effectivement témoigné. Mais en échange, il avait simulé sa propre disparition après avoir été lié à la disparition d’au moins trois femmes.
Toutes étaient des patientes de sa clinique de chirurgie esthétique. Le dossier du FBI était scellé. Mais elle en avait copié des parties avant de s’enfuir. « Il n’est pas sous protection de témoins », écrivait-elle.
« Il se cache de ses propres péchés. Et chaque femme qu’il épouse finit par disparaître sans laisser de trace. » J’ai confronté Charles ce soir-là. Il n’a pas bronché quand je lui ai montré la lettre d’Iris Caldwell.
« Je me demandais quand vous entendriez parler d’elle », dit-il calmement en plaçant un marque-page dans son roman. « Iris est vivante, oui. Elle s’est enfuie. Elle a pris cent mille dollars et a disparu. Une femme intelligente. »
Je lui ai demandé si ce qu’elle avait écrit était vrai. Il a soupiré et a semblé soudainement très fatigué. « Un peu », admit-il. Il a reconnu les pseudonymes et la fausse identité. Mais qu’en était-il des autres femmes ?
« Elles n’étaient pas des victimes », dit-il froidement. « Elles étaient des partenaires. Nous avions des accords. » « Et certaines n’ont pas pu respecter leur part du contrat. » Je lui ai demandé ce qui leur était arrivé.
Il n’a pas répondu. Cette nuit-là, j’ai fouillé son studio. J’ai trouvé une lame de plancher qui cédait sous la pression. En dessous se trouvait un coffre-fort. À l’intérieur, il y avait des pièces d’identité appartenant à des femmes.
Des permis de conduire, des passeports, des cartes de crédit. Cinq noms différents. Cinq visages. Et à côté de ces souvenirs macabres, il y avait un scalpel parfaitement aiguisé, brillant sous ma lampe.
Le lendemain matin, j’ai fait ma valise et j’ai tenté de partir. Les portes du lotissement étaient fermées à clé. Le chauffeur n’était pas là. Mon téléphone n’avait aucun signal. Charles m’attendait déjà dans le hall.
« Vous avez rompu le contrat », dit-il simplement. Il n’a pas crié. Il ne m’a pas frappée. Il semblait juste déçu, comme un professeur face à un élève qui aurait échoué à un examen important.
Mais j’avais déjà anticipé cette réaction. J’avais envoyé les photos des identités à un ami à Charleston. Avec la promesse de les transmettre à la police si je ne donnais pas de nouvelles sous quarante-huit heures.
