À 2 h 14 du matin, le cri d’Ethan Caruso fit dégainer tous les hommes armés du manoir.
Maya Bennett, quant à elle, attrapa une paire de ciseaux.
Ce n’était ni le pleurnichement d’un enfant, ni le début d’un cauchemar. C’était un cri déchirant, profond, de ceux qui poussent quand le corps ne sait plus comment appeler à l’aide. L’orage faisait rage contre les fenêtres du manoir au bord du lac, et un éclair illumina brièvement la chambre bleue où l’héritier Caruso se tordait de douleur sur les draps.
« Elle me mord ! » sanglota Ethan, les yeux grands ouverts et le regard vide. « Maya, elle m’a encore mordu ! »
Maya accourut vers le lit et le prit par les épaules, essayant d’attirer son attention.
« Respire, mon chéri. Je suis là. Regarde-moi. Personne ne te fera de mal. »
Mais alors, elle vit le sang.
Un fil rouge coulait le long de la nuque du garçon, tachant la taie d’oreiller en soie brodée des armoiries de la famille Caruso. Un instant, Maya oublia qu’elle se trouvait chez l’un des hommes les plus puissants et les plus redoutés de l’Illinois. Elle oublia les gardes à l’extérieur, les caméras, le silence des couloirs et les avertissements qu’elle avait entendus à maintes reprises depuis le premier jour : « Ne contredisez pas le médecin. Ne posez pas de questions. N’entrez pas si le garçon est sous sédatifs.»
Soudain, son instinct d’infirmière la ramena brutalement à la réalité.
Elle écarta les cheveux noirs d’Ethan et découvrit trois petites marques de piqûre à la base de son cou. Ce n’étaient pas des éruptions cutanées. Ce n’étaient pas des égratignures. Ce n’étaient pas des signes d’anxiété, comme le docteur Langley l’avait affirmé pendant trois semaines.
C’étaient des piqûres.
« Le Marchand de sable est de retour », murmura Ethan, tremblant contre sa poitrine. « Je te l’avais dit, il est venu pendant que tout le monde dormait.»
Maya fixait l’oreiller.
Pendant trois semaines, ce garçon avait essayé de dire la vérité. Pendant trois semaines, les adultes l’avaient regardé avec pitié, précipitation ou agacement, le traitant de « nerveux », de « faible », de « trop imaginatif ». Et cette nuit-là, tandis que le reste du manoir faisait semblant de ne rien entendre, Maya comprit que le monstre ne vivait peut-être pas sous le lit, mais bien plus près qu’ils ne voulaient tous l’admettre.
Trois semaines plus tôt, Maya Bennett ne cherchait pas les ennuis. Elle voulait juste rentrer chez elle, prendre une douche, réchauffer un plat froid et dormir six heures d’affilée. Elle revenait d’un service de quatorze heures à l’hôpital, sa blouse bleue froissée, une tache de café sur sa manche et les pieds douloureux.
En arrivant sur le parking, deux hommes en costume sombre sortirent de derrière une colonne.
« Maya Bennett ? » demanda l’un d’eux.
Elle serra ses clés, prête à s’enfuir.
« Ça dépend de qui demande. » L’homme ne sourit pas. Il sortit une carte noire aux lettres argentées.
« Monsieur Luca Caruso souhaite vous voir. »
Maya connaissait ce nom de famille. À Chicago, tout le monde le connaissait, même si personne ne le prononçait à voix haute. Caruso était synonyme d’argent, d’hôtels, de ports, de politiciens corrompus, de restaurants chics et de rumeurs qui se terminaient toujours par un silence complice. Luca Caruso était un milliardaire veuf, propriétaire de la moitié de la ville et héritier d’une famille que beaucoup appelaient la Mafia, bien que personne n’osât l’écrire dans un journal.
« Dites à Monsieur Caruso de trouver une agence privée », répondit Maya en essayant de passer.
« Il l’a déjà fait », dit le second homme. « Vous êtes la seule infirmière que votre fils ait demandée nommément. »
Ces mots la figèrent.
Maya avait rencontré Ethan aux urgences un soir où il était arrivé avec une forte fièvre, tremblant et un air trop triste pour un garçon de sept ans. Pendant que les médecins se disputaient, elle avait posé une couverture sur ses jambes et lui avait raconté une histoire rigolote à propos d’un chien qui rêvait d’être astronaute. Ethan, à travers ses larmes, avait souri. Avant de partir, il lui avait donné un dessin au crayon : une immense maison, un petit garçon à une fenêtre et une silhouette sombre près du lit.
« Pour que tu n’oublies pas que les monstres existent », lui avait-il dit.
Maya pensait que ce n’était qu’une invention d’enfant.
Jusqu’à son arrivée au manoir Caruso.
La maison ressemblait davantage à un palais qu’à une demeure. Marbre noir, lampes gigantesques, portraits anciens et gardes à chaque coin de rue. Personne ne parlait fort. Personne ne riait. Tout brillait, mais l’atmosphère était froide, comme si la richesse avait glacé l’air.
Luca Caruso la reçut dans une vaste bibliothèque. C’était un homme de grande taille au regard sévère, vêtu d’une chemise blanche et d’un pantalon sombre. Il ne ressemblait pas au monstre décrit dans les journaux, mais il ne semblait pas non plus habitué à demander la permission.
« Mon fils est malade », dit-il sans détour. « Les médecins n’en trouvent pas la cause. Il ne dort pas. Il hurle. Il se fait du mal. Vous avez réussi à le calmer une fois. Il se souvient de vous. »
« Je suis infirmière, monsieur Caruso, je ne fais pas de miracles. »
« Je ne vous demande pas de miracles. Je vous demande de ne pas l’abandonner. »
Ces mots, prononcés par un homme qui semblait capable de tout acheter, la convainquirent.
Dès la première nuit, Maya sentit que quelque chose clochait. Ethan était un garçon doux, intelligent et bien élevé, mais une tristesse qui contrastait avec son apparence…
Durant la journée, il pouvait lire des histoires, faire des puzzles et poser des questions sur les étoiles. Mais à la nuit tombée, son corps changeait. Il transpirait, tremblait, disait qu’on le piquait, que le Marchand de sable venait lui planter des aiguilles dans les doigts.
Le docteur Langley, le médecin de famille, avait toujours la même explication.
« Terreurs nocturnes. Traumatisme lié à la mort de sa mère. Anxiété héréditaire. N’en faites pas tout un drame, mademoiselle Bennett. »
« Il a des marques sur la peau », insista Maya.
« Il se gratte en dormant. »
« Parfois, il saigne. »
« Parce que vous le contrariez en le touchant trop. »
La belle-mère d’Ethan, Victoria, soutenait toujours le médecin. Élégante, belle et froide, sa voix douce était comme du velours recouvrant un couteau.
« Maya, ma chérie, tu es nouvelle ici. On gère ça depuis des mois. Ethan a besoin de calme, de discipline et de ses sédatifs. »
Chaque soir, avant le coucher, quelqu’un déposait un plateau de médicaments dans la chambre. Chaque soir, le docteur Langley vérifiait l’oreiller, remettait la couverture en place, éteignait la lampe et disait :
« N’entre pas s’il crie après la sédation. Cela ne fera qu’aggraver sa crise. »
La première fois, Maya obéit. Elle resta dehors, écoutant les cris d’Ethan de l’autre côté de la porte, le cœur lourd. La deuxième fois, elle entra, malgré les tentatives d’un gardien pour l’en empêcher. La troisième fois, Ethan lui chuchota de ne pas laisser « le mauvais oreiller » toucher sa tête.
« Que veux-tu dire par “le mauvais oreiller” ? » demanda Maya.
Le garçon fixait la porte, terrifié.
« Si je lui dis, il va le savoir. »
« Qui ? »
Ethan se couvrit la bouche des deux mains et ne dit plus un mot.
Maya commença à l’observer. Elle remarqua qu’Ethan n’allait pas mieux dans son lit, et non lorsqu’il dormait sur le canapé la journée. Elle remarqua que l’oreiller était toujours changé par une femme de ménage en particulier, une femme nerveuse qui évitait son regard. Elle remarqua aussi que Luca était presque toujours absent la nuit : réunions, voyages, appels urgents. Et chaque fois que Maya essayait de lui parler, Victoria ou Langley apparaissaient en premier, comme si chacune de ses paroles était surveillée.
Un après-midi, alors qu’Ethan dessinait par terre, Maya lui demanda :
« Quand est-ce que le Marchand de sable a commencé à venir ?»
Il coloria une silhouette noire aux longs doigts.
« Après que papa a dit que quand j’aurais huit ans, je recevrais le truc de maman.»
« Le truc de ta mère ?»
Ethan hocha la tête.
« Un document important. Oncle Dante s’est mis en colère. Victoria aussi. Je l’ai entendu depuis l’escalier.»
Maya sentit un frisson lui parcourir l’échine.
Dante Caruso était le frère cadet de Luca. Il souriait toujours, portait toujours des montres de luxe et se penchait toujours vers Ethan pour lui parler avec une tendresse feinte. Mais le garçon se durcissait à chaque fois qu’il entrait dans une pièce.
Cette nuit-là, l’orage éclata. Maya vérifia les médicaments d’Ethan et, pour la première fois, fit semblant qu’il les prenait. Elle mit le liquide dans un mouchoir et le cacha. Puis elle attendit.
À 2 h 14, Ethan hurla.
Et cette fois, en voyant le sang, Maya cessa de douter.
