Lorsque la pandémie de grippe a atteint la côte est des États-Unis en 1918, la ville de Boston a été particulièrement touchée. La Garde d’État a donc mis en place un hôpital d’urgence. Ils ont pris en charge les pires cas parmi les marins des navires dans le port de Boston. Le médecin de l’hôpital avait remarqué que les marins les plus gravement malades se trouvaient dans des espaces mal aérés. Il leur a donc donné autant d’air frais que possible en les mettant sous tente. Et par beau temps, on les sortait de leur tente pour les mettre au soleil. À cette époque, il était courant de mettre les soldats malades à l’extérieur. La thérapie en plein air, comme on l’appelait, était largement utilisée pour les blessés du front occidental. Et elle est devenue le traitement de choix pour une autre infection respiratoire courante et souvent mortelle à l’époque : la tuberculose. Les patients étaient placés à l’extérieur, dans leur lit, pour respirer l’air frais. Ou bien ils étaient soignés dans des salles à ventilation croisée, avec les fenêtres ouvertes jour et nuit. Le régime plein air est resté populaire jusqu’à ce que les antibiotiques le remplacent dans les années 1950.
Les médecins qui avaient une expérience directe de la thérapie en plein air à l’hôpital de Boston étaient convaincus de l’efficacité de ce régime. Il a été adopté ailleurs. Si un rapport est correct, il a permis de réduire les décès parmi les patients de l’hôpital de 40 % à environ 13 %[4], selon le chirurgien général de la Garde d’État du Massachusetts :
« L’efficacité du traitement en plein air a été absolument prouvée, et il suffit de l’essayer pour découvrir sa valeur. »
L’air frais est un désinfectant
Les patients traités à l’extérieur étaient moins susceptibles d’être exposés aux germes infectieux qui sont souvent présents dans les services hospitaliers classiques. Ils respiraient de l’air pur dans ce qui devait être un environnement largement stérile. Nous le savons car, dans les années 1960, les scientifiques du ministère de la défense ont prouvé que l’air frais est un désinfectant naturel[5]. Quelque chose en lui, qu’ils ont appelé le Facteur Plein Air, est bien plus nocif pour les bactéries aéroportées – et le virus de la grippe – que l’air intérieur. Ils n’ont pas pu identifier exactement ce qu’est le Facteur Plein Air. Mais ils ont constaté qu’il était efficace à la fois la nuit et le jour.
Leurs recherches ont également révélé que le pouvoir désinfectant du Facteur Plein Air peut être conservé dans des enceintes – si les taux de ventilation sont maintenus à un niveau suffisamment élevé. Il est significatif que les taux qu’ils ont identifiés soient les mêmes que ceux pour lesquels les salles d’hôpital à ventilation croisée, avec de hauts plafonds et de grandes fenêtres, ont été conçues[6]. Mais au moment où les scientifiques ont fait leurs découvertes, l’antibiothérapie avait remplacé le traitement en plein air. Depuis lors, les effets germicides de l’air frais n’ont pas été pris en compte dans la lutte contre les infections, ni dans la conception des hôpitaux. Pourtant, les bactéries nuisibles sont devenues de plus en plus résistantes aux antibiotiques.
La lumière du soleil et l’infection grippale
Le fait d’exposer les patients infectés au soleil peut avoir aidé car il inactive le virus de la grippe[7]. Il tue également les bactéries qui causent des infections pulmonaires et autres dans les hôpitaux[8]. Pendant la Première Guerre mondiale, les chirurgiens militaires utilisaient couramment la lumière du soleil pour soigner les blessures infectées[9]. Ils savaient que c’était un désinfectant. Ce qu’ils ne savaient pas, c’est que l’un des avantages de placer les patients au soleil à l’extérieur est qu’ils peuvent synthétiser de la vitamine D dans leur peau si la lumière du soleil est assez forte. Ce n’est que dans les années 20 que l’on a découvert cela. De faibles taux de vitamine D sont maintenant liés aux infections respiratoires et peuvent augmenter la sensibilité à la grippe[10]. De plus, les rythmes biologiques de notre corps semblent influencer la façon dont nous résistons aux infections[11]. De nouvelles recherches suggèrent qu’ils peuvent modifier notre réponse inflammatoire au virus de la grippe[12]. Comme pour la vitamine D, au moment de la pandémie de 1918, le rôle important joué par la lumière du soleil dans la synchronisation de ces rythmes n’était pas connu.
