Elle pleurait en silence pendant plusieurs minutes, submergée par le poids de la violence. Puis, quelque chose en elle cessa de se briser et devint indestructible.
Elle sortit son téléphone, commanda un VTC et rangea sa thèse, ses carnets de recherche et quelques vêtements de rechange dans un petit sac à dos.
Elle quitta l’appartement sans un mot, ignorant les cris étouffés de Barbara depuis le salon et les injonctions furieuses et désespérées de Hunter qui la suppliait de revenir.
Elle prit une chambre dans un motel bon marché à la périphérie de la ville, dormit à peine trois heures et, avant même que le soleil ne se lève, elle emprunta des ciseaux à la réception pour réparer les dégâts devant le miroir.
Elle enfila un blazer bleu marine, refoula sa colère brûlante au plus profond de son cœur, là où régnait autrefois la peur, et se dirigea vers le campus, la tête haute.
Elle ignorait encore qu’entrer dans cette pièce détruirait bien plus que son mariage, mais elle savait que faire marche arrière était désormais impossible.
PARTIE 2
Le matin sur le campus universitaire était frais et clair, comme si la ville ne s’était pas encore complètement éveillée de son long sommeil sans rêves.
Selena traversa l’esplanade principale, son lourd sac à dos sur l’épaule, sa thèse serrée contre sa poitrine, et un foulard de soie qui n’était pas à elle dissimulant la plupart des dégâts dans ses cheveux.
Une jeune étudiante s’était presque précipitée vers elle à l’entrée des toilettes du bâtiment des lettres, la regardant avec une sincère inquiétude.
« Docteur, eh bien, vous n’y êtes pas encore tout à fait, mais vous y êtes presque », dit la jeune femme avec une tendresse qui faillit faire pleurer Selena.
« Vous m’avez aidée à ne pas abandonner mon master l’année dernière, alors s’il vous plaît, laissez-moi vous aider aujourd’hui », ajouta-t-elle en lui tendant le foulard.
Selena voulait refuser, mais elle savait qu’elle ne pouvait pas se permettre d’être fière ce matin-là. Alors, elle noua l’écharpe douce couleur bordeaux autour de sa tête et continua son chemin vers le département.
À huit heures dix-neuf, le premier message de Hunter arriva. Sa voix numérique résonna comme un coup de feu dans le couloir silencieux.
« Ne fais pas ça, rentre à la maison et on arrangera tout », disait l’écran.
Puis un autre message apparut, encore plus manipulateur que le premier.
« Maman ne voulait pas aller aussi loin, mais tu nous y as forcés, et tu le sais », écrivit-il.
Et puis vint le dernier, pire que les deux précédents réunis.
« Si tu entres dans cette pièce comme ça, ils vont te démolir, et personne ne respectera une femme qui a l’air aussi instable », l’avertit-il.
Selena éteignit son téléphone. Elle décida qu’ils avaient déjà essayé de la défigurer et qu’elle ne les laisserait pas lui voler sa concentration.
Sa directrice de thèse, Rebecca Tran, était assise près de la table basse lorsque Selena entra dans le petit amphithéâtre du département.
L’horreur se peignit sur le visage de Rebecca avant même qu’elle puisse tenter de la dissimuler.
« Selena, mon Dieu, qu’est-ce qu’ils t’ont fait ? » s’exclama Rebecca en se levant d’un bond.
Pour la première fois depuis la veille, les jambes de Selena flanchèrent et elle eut l’impression que le sol allait se dérober sous ses pieds.
« Mon mari et sa mère pensaient que s’ils m’humiliaient suffisamment, je ne viendrais pas », murmura Selena, la voix brisée.
Rebecca ferma les yeux un instant, puis, lorsqu’elle les rouvrit, son choc s’était mué en une fureur froide et protectrice.
« Nous pouvons reporter la soutenance, car personne ne t’obligera à venir aujourd’hui après un événement aussi traumatisant », insista Rebecca.
Selena secoua la tête, refusant l’offre avec une certitude qui la surprit elle-même.
« Si je n’y vais pas et que je ne termine pas ça, ils auront gagné, et ils auront gagné pour toujours », dit-elle.
Rebecca s’approcha et lui prit les épaules d’une main ferme, presque maternelle.
« Alors tu y vas, et après, tu les dénonceras aux autorités pour ce qu’ils ont fait », ordonna Rebecca.
À huit heures cinquante-cinq, le jury était réuni, avec notamment le Dr Dominic, célèbre pour démolir les dissertations d’une seule question bien choisie, et le Dr Samira, brillante et impitoyable.
D’autres universitaires, étudiants et collègues du département étaient également présents, mais Selena évitait de regarder le premier rang en se dirigeant vers le podium.
Elle voulait juste atteindre le micro avant que son corps ne se souvienne qu’il avait le droit de trembler.
Puis elle le vit, et cette vision lui coupa le souffle.
Un homme grand, vêtu d’un costume gris foncé, se tenait au premier rang, la fixant d’un regard indéchiffrable.
C’était son père, Carson, à qui elle n’avait pas parlé depuis près de trois ans, depuis la violente dispute où il lui avait dit qu’épouser Hunter signifiait revoir ses exigences à la baisse.
Elle avait alors rétorqué qu’elle en avait assez d’avoir un père qui ne soutenait que ce dont il pouvait se vanter auprès de ses amis, et ils ne s’étaient plus adressé la parole depuis.
Et pourtant, il était là, devant elle.
Il assista à sa défense.
Il ne sourit pas et ne la salua pas d’un geste. Il se leva simplement lentement.
Derrière lui, comme une vague silencieuse et irrésistible, tout le département se leva.
Ils ne se levèrent ni par pitié ni parce qu’ils connaissaient l’histoire de ses cheveux.
Ils se levèrent par un respect pur, durement acquis.
Rebecca était à ses côtés, les étudiants au fond, et même le Dr Samira se leva, tous la regardant comme on regarde quelqu’un qui a traversé l’enfer et qui a malgré tout choisi d’atteindre son but.
Selena prit une profonde inspiration et commença sa présentation.
Sa voix était rauque au début, mais elle ne se brisa pas. Elle décrivit les archives, défendit sa méthodologie complexe et reliit des années de données avec une précision qu’elle se croyait encore capable de posséder.
Chaque diapositive était un coup porté à tout ce qu’ils avaient tenté de réduire à elle, et chaque réponse qu’elle donnait était comme une porte qui se refermait sur le visage suffisant de Hunter.
Lorsque les questions s’achevèrent enfin, le synode demanda une délibération privée, et Selena sortit de la pièce, les mains glacées.
Rebecca l’enlaça, quelques élèves lui serrèrent les doigts, puis son père s’approcha jusqu’à se trouver face à elle.
« Hunter m’a appelé hier soir », dit Carson d’une voix grave et basse.
« Il a essayé de me dissuader de venir aujourd’hui, et il m’a dit que tu étais instable et que tu avais complètement perdu la raison », ajouta-t-il.
Selena sentit le sol se dérober sous ses pieds, son cœur battant la chamade comme celui d’un oiseau pris au piège.
« Et tu l’as vraiment cru ? » demanda-t-elle, se préparant à la réponse.
Carson déglutit difficilement, le regard empli d’une profonde et douloureuse réalisation.
« Non, et après cet appel, j’ai découvert quelque chose que Hunter ignore même que je sais », dit-il en jetant un coup d’œil vers la porte close de la pièce.
