Le jour où tu étais censé dire « Oui », toute la salle de bal sentait la rose blanche, le champagne coûteux et des mensonges magnifiquement habillés.
Les caméras étaient prêtes.
Les invités chuchotaient derrière des verres en cristal et des sourires parfaits.
À l’autel, sous une arche de fleurs importées, Leonardo Harrington t’attendait avec la confiance calme d’un homme qui croit avoir déjà acheté non seulement le mariage, mais aussi la femme qui s’avançait vers lui.
Tu descendis l’allée dans une robe si belle qu’elle semblait sortie d’un conte de fées.
Dentelle française. Un long voile. De minuscules perles cousus à la main. Un train qui glissait sur le sol en marbre poli comme la lumière de la lune.
Mais sous toute cette perfection, tes genoux tremblaient.
Tes côtes brûlaient.
Chaque pas ressemblait à marcher sur du verre brisé.
Personne ne l’a remarqué.
Ou peut-être que personne ne voulait le remarquer.
Ta mère était assise au premier rang, pleurant dans un mouchoir en soie. Pas par joie. De peur.
Ton père regardait ses genoux, les jointures blanches autour du programme.
Les partenaires commerciaux de la famille Harrington souriaient comme des loups satisfaits. Pour eux, ce mariage n’était pas de l’amour. C’était une fusion. Un contrat. Une signature enveloppée de fleurs.
Tu es arrivé à l’autel.
Leonardo a pris ta main.
Trop dur.
Ses doigts s’enfoncèrent dans les ecchymoses déjà cachées sous la manche de ta robe.
« Souris », murmura-t-il sans bouger les lèvres. « Ne me mets pas dans l’embarras. »
Tu as levé les yeux.
Au fond de la salle de bal, debout près des doubles portes, tu vis un homme qui n’avait sa place à personne.
Damian Salvatore.
Tout le monde connaissait son nom, même si la plupart avaient trop peur de le dire à voix haute.
Propriétaire d’hôtel milliardaire. Roi de l’immobilier. Investisseur privé dans le port. Donateur caritatif. Monstre, selon qui parlait.
Certains l’appelaient saint pour les pauvres et démon pour ses ennemis.
D’autres l’ont appelé le chef de la mafia de Chicago.
Personne ne l’avait jamais prouvé.
Il se tenait vêtu de noir, immobile comme une ombre, son regard assez calme pour être terrifiant.
Il ne souriait pas.
Il n’applaudissait pas.
Il observait.
Tu ne savais pas pourquoi il était là.
Il n’était pas l’ami de Leonardo. Il ne faisait pas partie du monde poli de la famille Harrington, fait d’argent hérité et de fausses manières.
Mais quand ses yeux croisèrent les tiens, quelque chose se fissura dans ta poitrine.
Parce que pour la première fois depuis des semaines, tu t’es senti vu.
Pas admiré.
Pas possédé.
Vu.
Le prêtre commença à parler.
Sa voix sonnait lointaine, comme si elle venait du fond d’un tunnel.
Tu essayais de respirer.
Tu ne pouvais pas.
Le maquillage épais sur ton visage commença à te démanger. Le fond de teint épais cachant le bleu le long de ta pommette se mêlait à la sueur froide sous ton voile. Tes lèvres ont perdu leur couleur.
« Valeria Morgan, » dit le prêtre, « acceptes-tu Leonardo Harrington pour ton époux légitime ? »
La salle de bal devint silencieuse.
Leonardo serra ta main plus fort.
« Réponds », marmonna-t-il.
Tu as ouvert la bouche.
Mais avant qu’un seul mot ne sorte, ta vision se brouilla. Les fleurs devinrent de la fumée blanche. Les lustres devinrent des étoiles. Ton corps s’est plié en avant, et tu t’es effondré à l’autel.
Le cri de ta mère déchira la cérémonie.
Les caméras tournèrent.
Les invités se levèrent.
Leonardo se pencha, mais pas avec inquiétude.
Avec fureur.
Comme s’il venait de voir un investissement s’effondrer devant des témoins.
« Lève-toi, » siffla-t-il, faisant semblant de t’aider. « Valeria, ne t’avise pas de faire ça. »
Puis Damian Salvatore traversa la salle de bal.
Il ne s’est pas enfui.
Il n’en avait pas besoin.
Les gens s’écartaient de son chemin comme si l’air lui-même les avait prévenus.
Leonardo leva les yeux et se figea.
« Mêle-toi de tes affaires », répliqua-t-il sèchement.
Damian ne lui jeta même pas un regard.
Il s’accroupit à côté de toi, un genou touchant le sol en marbre, et souleva soigneusement ton voile.
La pièce retint son souffle.
Ses yeux parcoururent ton visage.
Au début, tout ce qu’il voyait, c’était du maquillage de mariée — peau parfaite, lèvres peintes, un léger blush.
Puis son pouce a effleuré ta joue, là où la sueur avait desserré le fond de teint.
Le maquillage s’est étalé.
Un bleu violet foncé apparaissait en dessous.
Une femme poussa un cri de surprise.
Ta mère s’est bouché la bouche.
Ton père ferma les yeux comme un homme entendant une phrase qu’il savait déjà aller.
L’expression de Damian ne changea pas.
Cela a empiré les choses.
Parce que son immobilité n’était pas calme.
C’était le contrôle.
Il regarda Leonardo.
« Qui lui a fait ça ? »
Leonardo rit une fois, vif et nerveux.
